Cometas.

En el invierno de 1997 tuve oportunidad, junto con mi hermano, de ser testigo de la majestuosidad de un cometa en el cielo.

Al principio no me llamo tanto la atención, pero el entusiasmo de Manuel me contagio. Y tengo que decir que quede encantado con lo que vi.

El Cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) es uno de los mas observados (por lo brillante) de el último siglo.

Durante más de un año pudo observarse a simple vista.

Hale-Bopp fue descubierto en julio de 1995, todavía lejos del Sol, y ya se podía ver que se avecinaba algo grande. Y al final supero toda expectativa. En su perihelio (momento mas cercano al Sol) fue llamado el Gran Cometa de 1997

Dos colas, una observación en pleno medio día en Asia por un eclipse solar, hicieron del Hale-Bopp un antes y un después en la observación de cometas, también el auge del crecimiento del Internet en aquella época.

Fuimos afortunados los observadores del lado norte del planeta. Lo podíamos ver toda la noche y algunas de ellas era el segundo punto más brillante solo después de Sirio.

Los cometas han llamado la atención de los hombres de todas las civilizaciones. Generalmente eran considerados un mal augurio. En la antigüedad, su aparición venía acompañada de malos presagios. Se ha relacionado la súbita aparición de cometas con hechos históricos, como batallas, nacimientos (como el de Jesucristo) o muertes.

Los cometas, palabra que proviene del latin comēta y del grigo κομήτης, “cabellera” son cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas que orbitan el Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas.

Los cometas forman parte del Sistema Solar.

A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos sólidos compuestos de materiales que se subliman en las cercanías del Sol. Desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera. Esta coma está formada por gas y polvo. Conforme el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola característica.

Debido a su pequeño tamaño y órbita muy alargada, solo es posible ver los cometas cuando están cerca del Sol y por un periodo corto de tiempo.

Con el invento del telescopio los astrónomos estudiaron a los cometas con más detalle, advirtiendo entonces que la mayoría de estos tienen apariciones periódicas.

Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de esto y pronosticó en 1705 la aparición del cometa Halley en 1758, para el cual calculó que tenía un periodo de 76 años. Sin embargo, murió antes de comprobar su predicción.

Los cometas son generalmente descubiertos visual o fotográficamente usando telescopios de campo ancho u otros medios de magnificación óptica, tales como los binoculares..

Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la Nube de Oort, y el Cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno.

Se cree que los cometas de largo periodo tienen su origen en la Nube de Oort, que lleva el nombre del astrónomo Jan Hendrik Oort.

Conforme los cometas van sublimando, acercándose al Sol y cumpliendo órbitas, van sublimando su material, y van perdiéndolo por consecuencia, disminuyendo de magnitud.

Los cometas están compuestos de agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas. Llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros.

Los cometas presentan diferentes tipos de colas. Las más comunes son la de polvo y la de gas. La cola de gas se dirige siempre en el sentido perfectamente contrario al de la luz del Sol, mientras que la cola de polvo retiene parte de la inercia orbital, alineándose entre la cola principal y la trayectoria del cometa. En el cometa Hale-Bopp se descubrió un tercer tipo de cola compuesta por iones de sodio.

Algunos de los cometas más famosos son Gran Cometa de 1577, 1744, 1811, 1843, 1882, Borrelly, Coggia, 67P/Churyumov-Gerasimenko (Destino de la sonda espacial europea Rosetta), 2P/Encke, Hale-Bopp,  1P/Halley (describe su órbita cada 76 años. En 1910 su aproximación a la Tierra, conllevó que su cola rozara con las capas superiores de la atmósfera) Humason, Hyakutake, Ikeya-Seki, Kohoutek, Mrkos, Shoemaker-Levy 9 (en 1993 se fragmentó debido al intenso campo gravitorio de Júpiter y acabó impactando contra él) 9P/Tempel 1 (la sonda espacial Deep Impact lanzó un proyectil sobre este cometa para estudiar la composición de su núcleo)  55P/Tempel-Tuttle, (progenitor de la lluvia de meteoros de las Leónidas) West, 109P/Swift-Tuttle (progenitor de la lluvia de meteoros de las Perseidas)