En la noche-madrugada del 5 al 6 de agosto, el sofisticado
vehículo robótico no tripulado Mars Science Laboratory (MSL) de la
NASA, conocido como Curiosity, se posó en suelo marciano, después de viajar casi
9 meses y 570 millones de kilómetros.
La NASA confirmó que el explorador aterrizó en el cráter Gale tras casi nueve meses
de travesía. Su objetivo es determinar si el planeta rojo albergó vida.
La agencia espacial dice que el artefacto mantuvo un curso perfecto
en su viaje.
En las últimas horas del 5 de agosto llego a Marte el más
reciente rover de la NASA que leva el nombre de Curiosity.
Este nuevo robot de la NASA para la exploración de Marte
fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, el 25 de noviembre de 2011 y tras
ocho meses y de 12 dias llego a su destinmo.
La
misión más ambiciosa y más cara que haya efectuado la NASA en Marte comienzo este fin de semana con la llegada de la sonda exploradora más inteligente jamás
construida para una misión en otro planeta.
El
descenso de la sonda no fue sencillo, fue una maniobra muy peligrosa descrita
por la NASA como "siete minutos de terror". Ese es el tiempo que tardo
la nave en frenar su velocidad de 20.920 kph (13.000 mph) hasta que se poso
sobre la superficie marciana con la ayuda de un paracaídas, un escudo térmico y
cohetes.
Los
científicos y los ingenieros estuvieron expectantes a 248 millones de
kilómetros de distancia mientras la cápsula que transporto al explorador atraveso
la fina atmósfera de Marte.
Una de las primeras imagenes que mando la nave fue esta:
En
misiones anteriores a Marte, los científicos encontraron hielo e indicios de
que alguna vez corrieron ríos de agua en este planeta. Curiosity perforará
rocas y el suelo en busca de carbono y otros elementos.
El
explorador rodante se poso en el cráter Gale, ubicado cerca del ecuador
marciano. El lugar es una enorme depresión con una montaña que se eleva 4,8
kilómetros (tres millas) desde el centro del lecho del cráter. Los científicos
consideran que Gale estuvo alguna vez lleno de agua. En imágenes tomadas desde
el espacio se advierten arcillas con rastros minerales y sulfatos —que se
forman en la presencia de agua— en lo que son los estratos más antiguos cerca
del fondo de la montaña.
Antes
del Curiosity, ya dos rovers estuvieron ahí en condiciones similares el
Spirit y el Oportunity.
Spirit
El Spirit (designación
oficial: MER-A, Mars
Exploration Rover - A) es el primero de los dos robots que forma parte del
Programa de Exploración de Marte de la NASA
La nave
aterrizó con éxito en el planeta Marte a las 4:35 TUC del 4 de enero del 2004 y
finalizó su actividad en marzo del 2010, momento en el que dejó de enviar
comunicaciones.
El
27 de enero la NASA conmemoró la muerte de la
tripulación del Apolo
1 nombrando tres colinas al norte
de la zona de aterrizaje del Spirit como Colinas Apolo 1 y el 2 de febrero, se homenajeó
a los astronautas de la misión final del Columbia nombrando 7 colinas al este
del lugar de desembarco como Colinas del Columbia. Las siete crestas recibieron los nombres Anderson, Brown,
Chawla, Clark, Husband, McCool y Ramon; la NASA ha sometido estos nombres a la Unión Astronómica Internacional para su aprobación.
La
misión inicial para el Spirit era de 90 soles. La misión
se alargó en varias ocasiones y hasta el 12 de junio, de 2007 habían pasado
1223 soles. La cronología completa de sucesos y
descubrimientos, con actualizaciones semanales, puede encontrarse en un sitio
web del Laboratorio
de Propulsión a Chorro JPL de la NASA. Los párrafos siguientes discuten los resultados más
notables.
En
esta misión se obtuvo la primera imagen en color de Marte tomada por la cámara panorámica.
Es la imagen con resolución más alta tomada en la superficie
de otro planeta. Hay 12 millones de pixeles en ésta imagen, que tiene un
tamaño extensión de 4.000 por 3.000 pixeles.
El 6
de febrero de 2004 (Sol 34), la herramienta de abrasión de roca (RAT, Rock
Abrasion Tool) del robot, taladró un agujero de 45.5 mm x 2.65 mm de profundidad en una roca marciana. El agujero expuso material
fresco del interior de la roca Adirondack para la inspección profunda con el microscopio del robot y dos espectrómetros en el brazo robótico. Esta
imagen fue tomada por la cámara
panorámica del Spirit, proporcionando un
chequeo visual de la abrasión. Las herramientas de abrasión en ambos robots fueron
proporcionadas por la Honeybee Robotics.
Del
sol 239 al 262, el Spirit fue inaccesible debido a que Marte estaba en conjunción con el Sol. El 29 de
septiembre de 2004 acabó el período de inactividad. Jim Ericson, del JPL declaró: "No sólo las
comunicaciones estaban interrumpidas, sino que los robots han pasado, en el
hemisferio sur marciano, por lo peor del invierno desde el punto de vista de la
energía solar".
Fin
de la misión: El
25 de mayo de 2011 la NASA declara oficialmente finalizada la misión del robot
Spirit, tras no haber recibido ninguna señal procedente de él desde el 22 de
marzo de 2010. Afectado por numerosos problemas de movilidad, el vehículo quedó
atrapado en una zona arenosa de la que no pudo escapar por falta de tracción en
sus ruedas. La dirección del programa decidió entonces reconfigurar su tarea
para una operación desde un punto fijo. Sin embargo, con la llegada del
invierno marciano, la deficiente iluminación de sus paneles solares, junto a su
mala orientación, obligó a reducir el gasto energético a bordo, hasta que no
dispuso de energía suficiente para seguir trabajando.
La
misión del Spirit, ha sido un resonante éxito. Diseñado para sobrevivir durante
unos 3 meses, y trabajó durante varios años.
Resumen
de los éxitos de la misión
Evidencia de antiguos manantiales en ebullición
Evidencia de una atmósfera densa y de agua dulce
Evidencia de un ciclo activo de agua
El 23 de
marzo de 2004 al observar el cielo de Marte con el filtro verde
de su cámara panoramica el
Spirit se ha encontrado con un rastro en el cielo causado por un objeto que
parece moverse describiendo un arco de 4º en 15 segundos. Los cientificos creen
que se trata de unmeteorito que pasaba cerca del planeta rojo o de una
nave espacial en orbita marciana y en desuso. Han descartado a todas
excepto a la Viking 2 cuya orbita polar sería compatible con el trazo
del meteroro.
También
tomó la única fotografía de la Tierra esde otro mundo a principios de marzo de
2006.
Tambien el
Spirit apuntó sus cámaras hacia el cielo y observó un transito astronomico del
satelite natural Deimos po el interior del Sol.
El
19 de mayo de 2005 el Spirit fotografió con su cámara panorámica un atardecer sobre
el cráter Gusev. En el momento de la foto eran las 18:07 de la tarde y el Sol
estaba a punto de esconderse tras el borde del cráter Gusev, a unos 80 km del
robot. Como Marte está más lejos del Sol que la Tierra, allí el Sol sólo tiene
2/3 de diametro que tiene en la Tierra. Pero, aparte de eso, el contraste entre
la ilumincaion del cielo y la penumbra de la tierra resulta
extraordinariamente familiar.
En
otoño de 2005, el Spirit se aprovechó de una situación energética favorable
para hacer observaciones de noche de las dos lunas de Marte Fobos y
Deimos. Estas observaciones incluyeron un eclipse lunar es decir la
ocultación del satelite por el cono de sombra de Marte.
Opportunity
El MER-B (Opportunity) es el segundo de
los dos vehículos robóticos de la NASA que aterrizaron con éxito en el planeta Marte en 2004. El vehículo aterrizó el
25 de enero de 2004 a las 05:05 TUC).
Aterrizaje
El
Opportunity aterrizó en Meridiani Planum en las coordenadas 354,4742º E 1,9483º S, aproximadamente a
24 km al este de su blanco inicial. Aunque Meridiani es un lugar llano,
sin campos de rocas, el Opportunity -tras rebotar 26 veces contra la superficie
del suelo marciano- rodó hasta caer en un pequeño cráter de aproximadamente 20 m de diámetro.
El
28 de enero de 2004 la NASA anunció que el lugar de aterrizaje ahora se llama
'Challenger', en honor a los siete astronautas muertos en el año 1986, cuando
el transbordador explotó poco después del lanzamiento en la misión Challenger (STS-51).
La duración de la misión: La
duración de la misión original para Opportunity era de 90 días marcianos.
Muchos miembros de la misión esperaban que pudieran funcionar más tiempo, y el
8 de abril de 2004 la NASA anunció que apoyaba la extensión de la misión hasta
septiembre de 2004, dotándo con los fondos y mano de obra.
En
julio de 2004, los encargados de la misión empezaron a hablar de extender la
misión incluso más allá de los 250 días. Si los robots pudieran sobrevivir el
invierno, muchas de las metas científicas más interesantes se podrían
conseguir. En 2012, tras más de ocho años en Marte, el Oportunity continúa
sus labores de investigación.
El
Opportunity aterriza en un cráter: El
interior de un cráter que rodea el Opportunity en Meridiani Planum se puede ver
en esta imagen en color de la cámara panorámica del robot. Era el lugar de
desembarco más oscuro visitado por una nave espacial en Marte. El margen del
cráter estaba a unos 10 m del robot. El cráter donde se halla el robot tiene 22
m de diámetro × 3 m de profundidad.
Los
científicos se muestran intrigados por la abundancia de afloramientos de piedra
dispersa a lo largo del cráter, así como la tierra del cráter que parecía ser
una mezcla de granos grises y rojizos. Los científicos de la NASA se muestran
muy entusiasmados al aterrizar en un cráter lo que ellos llamaron "hoyo de
saque desde 450 millones de km" comentó Steven Squyres, utilizando un término de golf. Al cráter se
le llamó Cráter Águila.
El
Opportunity excava una zanja: Durante
el Sol 23 (el 16 de febrero de 2004), Opportunity abrió con éxito zanjas en la
tierra en Hematite Slope y empezó a investigar los
detalles del subsuelo. El robot apartó la tierra alternadamente hacia adelante
y hacia atrás fuera de la zanja con su rueda delantera mientras las otras
ruedas mantenían al robot en su sitio. El robot giró un poco alternativamente a
derecha e izquierda para ensanchar el agujero. El proceso duró 22 minutos. La
zanja resultante tiene aproximadamente 5 dm × 1 dm de profundida. Dos rasgos
que llamaron la atención de los científicos son la textura grumosa de la tierra
en la pared superior de la zanja y el brillo del suelo en la parte honda de la
zanja.
Inspeccionando
los lados y el suelo de la zanja, notaron que las esférulas son más brillantes
y el polvo está formado por un grano tan fino que el microscopio del robot no
puede detallar las partículas individuales que lo componen, indicando que lo
que hay debajo es diferente a lo que está en la superficie.
Evidencias
de agua
Opportunity
se dirigió a examinar su propio escudo térmico de protección contra el calor en
la entrada a la atmósfera marciana. La suerte quiso que muy cerca de allí se
encontrase un meteorito que es el primero identificado
en otro cuerpo celeste, ya que en la Luna no se ha identificado ninguno. Para
los científicos es un golpe de suerte que tras un pequeño recorrido de unos 2 km por la zona ecuatorial de Marte el robot haya encontrado un
meteorito. Se le llamó Roca del Escudo Térmico. La piedra es negra, y del
tamaño de un balón de baloncesto. De los análisis con el espectómetro, resultó
rica en níquel y hierro. Después de
25 días de observaciones, el robot se desplazó al "cráter Argo" que
dista unos 300 m del escudo térmico.
El
antiguo mar marciano
Tres
semanas después de que los científicos anunciaran que en la zona donde aterrizó
el robot Opportunity, las rocas se habían formado en presencia de agua. El 23
de marzo de 2004, la NASA anunció que ellos creen que el Opportunity no había
aterrizado sólo en una zona "mojada por el agua", sino en lo que fue
una vez una zona costera. "Pensamos que el Opportunity se halla ahora en
lo que fue alguna vez la línea de la costa de un mar salado en Marte",
dijo Dr. Steve Squyres de la Universidad
de Cornell
La
UNAM oresente; el experimento SAM
Rafael
Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM,
es uno de los científicos detrás de la misión Curiosity , para
analizar las muestras recolectadas en busca de materia orgánica, hay un
conjunto de instrumentos dentro del robot llamado “Análisis de Muestras en
Marte” (SAM, por sus siglas en inglés). Incluye un cromatógrafo de gases y un
espectrómetro de masas, ahí es donde el participa.
Las misiones Vikingo I y Vikingo II, lanzadas en 1976, ya
habían buscado materia orgánica en el planeta sin éxito. La UNAM participa como
investigador y asesor científico del proyecto.
