Galaxias

"Jehová, vuestro Dios, os ha multiplicado tanto que hoy vosotros sois tan numerosos como las estrellas del cielo"

Deuteronomio 1:10

Hace algunos meses hablamos de la Vía láctea, que es una nuestra galaxia. Comentamos que es una concentración de estrellas básicamente, pero hoy vamos a adentrarnos un poco mas en el tema.

Cuando Galileo Galilei, en  1610, estudio la Vía Láctea, descubrió que esta compuesta por una inmensa cantidad de pequeñas estrellas, estábamos lejos de imaginar la cantidad de estrellas que existe ahí arriba.

¿Que son las galaxias? Las galaxias son agrupaciones de miles de millones de estrellas.

Nosotros vivimos en un ejemplo clásico; estrellas, gas y polvo interestelar orbitan alrededor del centro de la galaxia debido a la atracción gravitatoria de todas las demás estrellas.

Este es el mapa de las Galaxias vecinas, nuestro vecindario estelar.

Incluidas en las galaxias hay subestructuras como las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples. Nuevas generaciones de estrellas nacen a partir del gas que se condensa en regiones llamadas nubes moleculares gigantes y las estrellas, a veces, forman cúmulos de estrellas.

Tradicionalmente, las galaxias han sido clasificadas de acuerdo a su forma aparente (morfología visual, como se le suele nombrar). Una forma común es la de galaxia elíptica, que, como lo indica su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse.

Las galaxias espirales tienen forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo.

Galaxias inusuales se llaman galaxias irregulares, y son, típicamente, el resultado de perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional de galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas (que pueden provocar la fusión de galaxias) pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas.

Cuando miramos una galaxia, la luz que vemos viene de dos fuentes. Primero, vemos luz de sus miles de millones de estrellas; puesto que muchas galaxias están muy lejanas, no vemos estrellas individuales - sólo la luz difusa combinada de todas. Segundo, vemos luz fluorescente emitida por el gas ionizado por las estrellas luminosas calientes.

Estas nubes de gas resplandeciente marcan los sitios donde nacen nuevas estrellas - a menudo, suelen parecerse a las cuentas de un collar por la forma en que se encadenan en los brazos de las galaxias espirales. 

La luz de las estrellas y del gas es amortiguada, a una cierta distancia, por el polvo dentro del medio interestelar de la galaxia. 

Cientificos creen que la materia oscura constituye el 90% de la masa en la mayoría de las galaxias.

Sin embargo, la naturaleza de esta componente no está demostrada, y de momento aparece sólo como un recurso teórico para sustentar la estabilidad observada en las galaxias.

En ocasiones las encontramos en cumulos; Abell 1688 es un cumulo de galaxias situado en dirección de Constelación de Virgo..

Hacia el final del siglo XVIII, las galaxias no habían sido descubiertas. Charles Messier compiló un catálogo (Catálogo Messier) que contenía 103 objetos astronómicos que él denominó "Nebulosas y Cúmulos de Estrellas",

El primer intento de describir la forma que tiene la Vía Láctea fue llevado a cabo por William Herschel en 1785, contando cuidadosamente el número de estrellas en distintas regiones del cielo.

Iniciando así el comienzo de sentar las bases de lo que ahora sabemos con mayor exactitud; se estima que existen más de cien mil millones (100.000.000.000) de galaxias en el universo observable.

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