Júpiter; el gigante de gas

Por su brillo, Júpiter puede ser localizado a simple vista, del lado de la Tierra por donde vemos a Marte. Es el segundo planeta más luminoso después de Venus. 

Además de ser uno de los puntos más brillantes en el cielo, Júpiter es conocido por ser el planeta más grande del sistema solar.

Tanto así que los antiguos romanos le dieron el titulo de gobernante de los cielos, debe su nombre al Dios romano Júpiter. 

De hecho es el planeta más grande de nuestro Sistema Solar, tiene más materia que todos los otros planetas juntos, casi dos veces y media, y su volumen es 1.317 veces el de la Tierra. Su masa es sólo 318 veces mayor. (El Volumen es el espacio ocupado por un objeto y la Masa es la cantidad de materia que posee un cuerpo)

Es el quinto planeta de la familia solar, forma parte de los planetas conocidos como exteriores o gaseosos. 

Júpiter es un cuerpo gaseoso, formado principalmente por hidrógeno y helio.

Júpiter también posee la velocidad de rotación más rápida de los planetas del Sistema Solar: gira en poco menos de 10 horas sobre su eje. 

La atmósfera se encuentra dividida en regiones con fuertes vientos zonales con periodos de rotación que van desde las 9h 50m 30s, en la zona ecuatorial, a las 9h 55m 40s en el resto del planeta.

Se compone de Hidrogeno en 87% y Helio en 13%, además de Metano, Vapor de agua, Amoníaco, y Sulfuro de hidrógeno, todas estas con menos de 0,1% de la composición de la atmósfera total 

Júpiter tiene un tenue sistema de anillos, invisible desde la Tierra, que fue descubierto por la sonda Voyager 1 en marzo de 1979.

También tiene muchos satélites. Cuatro de ellos fueron descubiertos por Galileo en 1610. Ío, el más interior, es un mundo volcánico con una superficie en constante renovación y calentado por efectos de marea provocados por Júpiter y Europa. Europa, el siguiente satélite, es un mundo helado bajo el cual se especula la presencia de océanos líquidos de agua e incluso la presencia de vida. Ganímedes, con un diámetro de 5268 km, es el satélite más grande de todo el sistema solar. Está compuesto por un núcleo de hierro cubierto por un manto rocoso y de hielo. Calisto se caracteriza por ser el cuerpo que presenta mayor cantidad de cráteres producidos por impactos en todo el sistema solar. 

Una de sus principales características es la conocida Gran Mancha Roja de Júpiter, que es una tormenta de gran tamaño, superior al de la Tierra (actualmente es de unas dos veces y media). La cual está ahí desde hace mas de 300 años. A veces, es de un color rojo fuerte, y realmente muy notable, y en otras ocasiones palidece hasta hacerse insignificante. 

En marzo de 2006 se anunció que se había formado una segunda mancha roja, aproximadamente de la mitad del tamaño de la Gran Mancha Roja. La segunda mancha roja se formó a partir de la fusión de tres grandes óvalos blancos presentes en Júpiter desde los años 1940, denominados BC, DE y FA, y fusionados en uno solo entre los años 1998 y 2000, dando lugar a un único óvalo blanco denominado Óvalo blanco BA, cuyo color evolucionó hacia los mismos tonos que la mancha roja a comienzos del 2006. 

La atmosfera esta dividida en cinturones oscuros llamados Bandas y bandas claras llamadas Zonas, alineadas en dirección de los paralelos y delimitan el sistema de corrientes de viento. 

Júpiter tiene una magnetosfera extensa formada por un campo magnético de gran intensidad. Si pudiera verse, el campo magnético de Júpiter, desde la Tierra, ocuparía un espacio equivalente al de la Luna llena a pesar de estar mucho más lejos. El campo magnético de Júpiter es de hecho la estructura de mayor tamaño en el Sistema Solar. 

Como datos finales cabe apuntar que muchos científicos lo han calificarlo como “estrella fracasada”, aunque no queda claro si los procesos involucrados en la formación de planetas como Júpiter se asemejan a los procesos de creación de sistemas de estrellas. 

Y que en julio de 1994 el cometa Shoemaker-Levy 9 impactó contra la atmósfera de Júpiter. El cometa había sido disgregado por la acción de la gravedad de Júpiter en 20/22 fragmentos en un paso anterior y cercano por el planeta.