Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar y el único con un sistema de anillos visibles desde la Tierra.
Forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos.
Al mirarlo desde aquí, se puede ver claramente achatado por los polos a causa de la rápida rotación que tiene.
Su atmósfera está compuesta de hidrógeno, con helio y metano.
Es el único planeta que tiene una densidad menor que el agua. Si pudiéramos ponerlo en un mar enorme, Saturno flotaría.
Los anillos lo hacen único, aunque hoy sabemos que Jupiter y Urano también tienen.
Tiene dos anillos brillantes, A y B, y uno más suave, el C y otros mas hasta llegar al D. Entre ellos hay aberturas. La mayor es la División de Cassini.
Cada anillo principal está formado por muchos anillos estrechos. Su composición aun esta en investigación, pero se sabe que contienen agua y bolas de nieve, mezcladas con polvo.
Con la materia que contienen se podría formar una esfera de un tamaño parecido al de la Luna de nuestra Tierra.
El origen de los anillos de Saturno no se conoce con exactitud. Podrían haberse formado a partir de satélites que sufrieron impactos de cometas y meteoroides. Cuatrocientos años después de su descubrimiento, los impresionantes anillos de Saturno siguen siendo un misterio.
El primero en observar los anillos fue Galileo en 1610, pero la baja inclinación de los anillos y la baja resolución de su telescopio le hicieron pensar en un principio que se trataba de grandes lunas. Christiaan Huygens con mejores medios de observación pudo en 1659 observar con claridad los anillos.
Debido a su posición orbital más lejana que Júpiter, los antiguos romanos le otorgaron el nombre del padre de Júpiter al planeta Saturno.
El volumen del planeta es suficiente como para que cupiera 740 veces la Tierra en el, pero su masa es sólo 95 veces la terrestre.
Ha sido visitado desde la época de la sonda Pioneer 11, los Voyager y mas recientemente por las misiones espaciales Ulysses y Cassini.
Saturno tiene un gran número de satélites, el mayor de los cuales, Titán es el único satélite del Sistema Solar con una atmósfera importante.
Los satélites más grandes, conocidos son: Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea,Titán, Hiperión, Jápeto y Febe.
Tanto Encélado como Titán son mundos especialmente interesantes para los científicos planetarios ya que en el primero se deduce la posible existencia de agua líquida y en especial el segundo presenta una atmósfera rica en metano y similar a la de la primitiva Tierra.
Otros 30 satélites de Saturno tienen nombre pero el número exacto es incierto por existir una gran cantidad de objetos que orbitan este planeta. En el año 2000, fueron detectados 12 nuevos satélites, cuyas órbitas sugieren que son fragmentos de objetos mayores capturados por Saturno.
La misión Cassini-Huygens también ha encontrado nuevos satélites.
En octubre de 1997 fue lanzada la nave Cassini, con destino a Saturno, que incluía también la sonda Huygens para explorar Titán.
En julio de 2004, la nave entró en órbita de Saturno.
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En enero de 2005 la sonda Huygens atravesó la atmósfera de Titán y alcanzó su superficie, enviando a la Tierra datos e imágenes de gran interés del satélite.
Y hoy dia sigue su estudio.
Y mientras ahí sigue Saturno cada noche, con sus anillos; un punto amarillento que es de los mas brillantes del cielo nocturno.
