Sondas espaciales

Hace muchos años, la forma de investigar en nuestro mundo era a través de barcos, se enviaban los navíos con algunos aventureros a descubrir mundo.

Cuando el planeta conocido a nuestro alrededor se termino de explorar, salimos de nuestro hogar, la Tierra, a tratar de conocer los cuerpos celestes.

En el inicio de la historia de las Sondas Espaciales tanto los estadounidenses como los rusos comenzaron una carrera que beneficio notablemente la llamada exploración espacial. Desde hace casi cincuenta años, estas maquinas espaciales son enviadas en nuestro sistema solar, con un alto índice de fracaso, pero las misiones que han cumplido su misión nos han dado resultados magníficos. 

Una sonda espacial puede tener diferentes funciones según el tipo de módulo que lleva. Orbitador cuando se inserta en órbita del astro al que se dirige. De aterrizaje cuando se posa sobre un cuerpo sólido. O de entrada cuando entra en la atmósfera de un cuerpo gaseoso. 

Algunas sondas han sido destinadas a ser puestas en órbita alrededor de otros planetas, satélites de planetas o hasta alrededor de pequeños asteroides. 

Su función principal es es tomar y mandarnos datos. Además generalmente son equipadas de cámaras de observaciones que nos muestran el objeto asi como visiones en un ángulo de vista inaccesible con nuestros ojos desde la tierra

Aunque la presencia de humanos en la Luna es un hecho tecnológico grandioso, la mayoría de los descubrimientos científicos más interesantes han sido hechos por sondas teleguiadas no tripuladas.

La primera sonda espacial fue la soviética Lunik 2, que llegó a la Luna en 1959.

En abril de 1962, la Ranger 4,  de 328 kg, se convirtió en la primera sonda estadounidense en alcanzar la Luna. La Ranger 4 no llegó exactamente, se impactó con la superficie lunar. Igual suerte corrió la Ranger 6, en enero de 1964.

La primera sonda interplanetaria fue la Mariner 2 (EE.UU.), que sobrevoló Venus en 1962. La sonda soviética Venera 3 es el primer objeto humano en hacer contacto con otro planeta al estrellarse sobre Venus en 1966. La Venera 7 de la URSS consigue un aterrizaje controlado sobre ese planeta en 1970.

En 1971 la Mariner 9 envió fotos de la superficie de Marte. Ese mismo año las sondas Marsnik 2 y Marsnik 3 de la URSS también llegaron a Marte.

La Mariner 10 sobrevoló Mercurio en 1974.

Los EE.UU. también enviaron sondas de larga distancia y con misiones largas, como por ejemplo las Pioneer 10 y 11 que investigaron Júpiter en 1973 y 1974, y en 1979 enviaron fotos de Saturno.

La Pioneer 10 fue el primer artefacto humano en abandonar el Sistema Solar. Lanzada el 3 de marzo de 1972, sobrevoló Júpiter a aproximadamente 131 000 km el 3 de diciembre de 1973. Un año después, el 3 de diciembre de 1974, la Pioneer 11 también sobrevoló Júpiter a 46 000 km, siguiendo su ruta a Saturno.

También debemos acordarnos de las Voyager 1 y 2 que investigaron los planetas externos del sistema solar y abandonaron el sistema solar en un viaje sin retorno por el universo. La Voyager 2, lanzada el 20 de agosto de 1977 pasó a 286 000 km de Júpiter y a 101 000 km de Saturno. El 24 de enero de 1986 pasó a 82 000 km de Urano, el planeta más distante de la Tierra en ser visitado por una sonda espacial.

En 1976 las Viking (EE.UU.) llegaron a Marte y recolectaron muchos datos del planeta y enviaron fotografías de su relieve.

Más avanzada, la Mars Pathfinder de los EE.UU. pisó el suelo de Marte en 1997, con un vehículo robótico (rover) capaz de moverse por la superficie marciana y enviar fotos detalladas de su terreno.

La sonda Deep Space 1 fue lanzada el 24 de octubre de 1998, probando diversas nuevas tecnologías espaciales. Su misión fue encontrarse con el cometa Borrelly y enviar las mejores fotos de un cometa jamás obtenidas. La nave dejó de funcionar en diciembre de 2001.

Más ambiciosa que la misión de la Deep Space 1, la Stardust se proyectó para recolectar material de un cometa y retornar a la Tierra para diversos estudios. La nave fue lanzada al espacio el 7 de febrero de 1999 y alcanzó el cometa 81P/Wild en enero de 2004. La nave retornó exitosamente con el material recogido del cometa en 2006.

La mision Genesis tuvo como objetivo recolectar iones del espacio exterior, en el periodo desde el 30 de noviembre de 2001 hasta el 1 de abril de 2004, en una región entre el Sol y la Tierra llamada "punto L1", y traerlos para someterlos a estudio. La misión regresó con el material en una cápsula el 8 de septiembre de 2004. Aunque haya ocurrido un problema técnico con el paracaídas y la nave se haya dañado en la caída, el material recogido está en buen estado y podrá ser estudiado.

Son dignas de mención la sonda Galileo, que descubrió volcanes en Júpiter, y la sonda Cassini, lanzada en 1997, que investiga Saturno.

En la Navidad de 2004 la Sonda europea Huygens se desprendió de su nave-madre, la estadounidense Cassini, e inició su viaje para llegar a Titán, luna de Saturno, habiéndose posado en Titán con éxito el 14 de enero de 2005. Fue el primer aterrizaje de una nave espacial en otro satélite natural que no sea nuestra Luna.

En 2005 tambien la sonda espacial de la NASA 'Deep Impact' enviada al espacio para impactar con el cometa Tempel 1 alcanzó su objetivo, haciendo chocar con el cometa un aparato de medición que arrojo importantes datos de la formación de los cometas.

De nuevo en Marte la Spirit y Opportunity (ambas en 2004) para explorar la superficie y la geología de Marte, planificadas para durar unos meses, taradaron años enviando información.

El mas reciente éxito es el Curiosity de la NASA en Marte.

Y ya nos preguntamos cual es la siguiente Sonda en salir de casa y visitar el vecindario.