Curiosity; en Marte

En la noche-madrugada del 5 al 6 de agosto, el sofisticado vehículo robótico no tripulado Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA, conocido como Curiosity, se posó en suelo marciano, después de viajar casi 9 meses y 570 millones de kilómetros.

La NASA confirmó que el explorador aterrizó en el cráter Gale tras casi nueve meses de travesía. Su objetivo es determinar si el planeta rojo albergó vida.

La agencia espacial dice que el artefacto mantuvo un curso perfecto en su viaje.

En las últimas horas del 5 de agosto llego a Marte el más reciente rover de la NASA que leva el nombre de Curiosity.

Este nuevo robot de la NASA para la exploración de Marte fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, el 25 de noviembre de 2011 y tras ocho meses y de 12 dias llego a su destinmo.

La misión más ambiciosa y más cara que haya efectuado la NASA en Marte comienzo este fin de semana con la llegada de la sonda exploradora más inteligente jamás construida para una misión en otro planeta.

El descenso de la sonda no fue sencillo, fue una maniobra muy peligrosa descrita por la NASA como "siete minutos de terror". Ese es el tiempo que tardo la nave en frenar su velocidad de 20.920 kph (13.000 mph) hasta que se poso sobre la superficie marciana con la ayuda de un paracaídas, un escudo térmico y cohetes.

Los científicos y los ingenieros estuvieron expectantes a 248 millones de kilómetros de distancia mientras la cápsula que transporto al explorador atraveso la fina atmósfera de Marte.

Una de las primeras imagenes que mando la nave fue esta:

En misiones anteriores a Marte, los científicos encontraron hielo e indicios de que alguna vez corrieron ríos de agua en este planeta. Curiosity perforará rocas y el suelo en busca de carbono y otros elementos.

El explorador rodante se poso en el cráter Gale, ubicado cerca del ecuador marciano. El lugar es una enorme depresión con una montaña que se eleva 4,8 kilómetros (tres millas) desde el centro del lecho del cráter. Los científicos consideran que Gale estuvo alguna vez lleno de agua. En imágenes tomadas desde el espacio se advierten arcillas con rastros minerales y sulfatos —que se forman en la presencia de agua— en lo que son los estratos más antiguos cerca del fondo de la montaña.

Antes del Curiosity, ya dos rovers estuvieron ahí en condiciones similares el Spirit y el Oportunity.

Spirit

El Spirit (designación oficial: MER-A, Mars Exploration Rover - A) es el primero de los dos robots que forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA

La nave aterrizó con éxito en el planeta Marte a las 4:35 TUC del 4 de enero del 2004 y finalizó su actividad en marzo del 2010, momento en el que dejó de enviar comunicaciones.

El 27 de enero la NASA conmemoró la muerte de la tripulación del Apolo 1 nombrando tres colinas al norte de la zona de aterrizaje del Spirit como Colinas Apolo 1 y el 2 de febrero, se homenajeó a los astronautas de la misión final del Columbia nombrando 7 colinas al este del lugar de desembarco como Colinas del Columbia. Las siete crestas recibieron los nombres Anderson, Brown, Chawla, Clark, Husband, McCool y Ramon; la NASA ha sometido estos nombres a la Unión Astronómica Internacional para su aprobación.

La misión inicial para el Spirit era de 90 soles. La misión se alargó en varias ocasiones y hasta el 12 de junio, de 2007 habían pasado 1223 soles. La cronología completa de sucesos y descubrimientos, con actualizaciones semanales, puede encontrarse en un sitio web del Laboratorio de Propulsión a Chorro JPL de la NASA. Los párrafos siguientes discuten los resultados más notables.

En esta misión se obtuvo la primera imagen en color de Marte tomada por la cámara panorámica. Es la imagen con resolución más alta tomada en la superficie de otro planeta. Hay 12 millones de pixeles en ésta imagen, que tiene un tamaño extensión de 4.000 por 3.000 pixeles.

El 6 de febrero de 2004 (Sol 34), la herramienta de abrasión de roca (RAT, Rock Abrasion Tool) del robot, taladró un agujero de 45.5 mm x 2.65 mm de profundidad en una roca marciana. El agujero expuso material fresco del interior de la roca Adirondack para la inspección profunda con el microscopio del robot y dos espectrómetros en el brazo robótico. Esta imagen fue tomada por la cámara panorámica del Spirit, proporcionando un chequeo visual de la abrasión. Las herramientas de abrasión en ambos robots fueron proporcionadas por la Honeybee Robotics.

Del sol 239 al 262, el Spirit fue inaccesible debido a que Marte estaba en conjunción con el Sol. El 29 de septiembre de 2004 acabó el período de inactividad. Jim Ericson, del JPL declaró: "No sólo las comunicaciones estaban interrumpidas, sino que los robots han pasado, en el hemisferio sur marciano, por lo peor del invierno desde el punto de vista de la energía solar".

Fin de la misión: El 25 de mayo de 2011 la NASA declara oficialmente finalizada la misión del robot Spirit, tras no haber recibido ninguna señal procedente de él desde el 22 de marzo de 2010. Afectado por numerosos problemas de movilidad, el vehículo quedó atrapado en una zona arenosa de la que no pudo escapar por falta de tracción en sus ruedas. La dirección del programa decidió entonces reconfigurar su tarea para una operación desde un punto fijo. Sin embargo, con la llegada del invierno marciano, la deficiente iluminación de sus paneles solares, junto a su mala orientación, obligó a reducir el gasto energético a bordo, hasta que no dispuso de energía suficiente para seguir trabajando.

La misión del Spirit, ha sido un resonante éxito. Diseñado para sobrevivir durante unos 3 meses,  y trabajó durante varios años.

Resumen de los éxitos de la misión

Evidencia de antiguos manantiales en ebullición

Evidencia de una atmósfera densa y de agua dulce

Evidencia de un ciclo activo de agua

El 23 de marzo de 2004 al observar el cielo de Marte  con el filtro verde de su cámara panoramica el Spirit se ha encontrado con un rastro en el cielo causado por un objeto que parece moverse describiendo un arco de 4º en 15 segundos. Los cientificos creen que se trata de unmeteorito que pasaba cerca del planeta rojo o de una nave espacial en orbita marciana y en desuso. Han descartado a todas excepto a la Viking 2 cuya orbita polar sería compatible con el trazo del meteroro.

También tomó la única fotografía de la Tierra esde otro mundo a principios de marzo de 2006.

Tambien el Spirit apuntó sus cámaras hacia el cielo y observó un transito astronomico del satelite natural Deimos po el interior del Sol.

El 19 de mayo de 2005 el Spirit fotografió con su cámara panorámica un atardecer sobre el cráter Gusev. En el momento de la foto eran las 18:07 de la tarde y el Sol estaba a punto de esconderse tras el borde del cráter Gusev, a unos 80 km del robot. Como Marte está más lejos del Sol que la Tierra, allí el Sol sólo tiene 2/3 de diametro que tiene en la Tierra. Pero, aparte de eso, el contraste entre la ilumincaion del cielo y la penumbra de la tierra resulta extraordinariamente familiar.

En otoño de 2005, el Spirit se aprovechó de una situación energética favorable para hacer observaciones de noche de las dos lunas de Marte Fobos y Deimos. Estas observaciones incluyeron un eclipse lunar es decir la ocultación del satelite por el cono de sombra de Marte.

Opportunity

El MER-B (Opportunity) es el segundo de los dos vehículos robóticos de la NASA que aterrizaron con éxito en el planeta Marte en 2004. El vehículo aterrizó el 25 de enero de 2004 a las 05:05 TUC).

Aterrizaje

El Opportunity aterrizó en Meridiani Planum en las coordenadas 354,4742º E 1,9483º S, aproximadamente a 24 km al este de su blanco inicial. Aunque Meridiani es un lugar llano, sin campos de rocas, el Opportunity -tras rebotar 26 veces contra la superficie del suelo marciano- rodó hasta caer en un pequeño cráter de aproximadamente 20 m de diámetro.

El 28 de enero de 2004 la NASA anunció que el lugar de aterrizaje ahora se llama 'Challenger', en honor a los siete astronautas muertos en el año 1986, cuando el transbordador explotó poco después del lanzamiento en la misión Challenger (STS-51).

La duración de la misión: La duración de la misión original para Opportunity era de 90 días marcianos. Muchos miembros de la misión esperaban que pudieran funcionar más tiempo, y el 8 de abril de 2004 la NASA anunció que apoyaba la extensión de la misión hasta septiembre de 2004, dotándo con los fondos y mano de obra.

En julio de 2004, los encargados de la misión empezaron a hablar de extender la misión incluso más allá de los 250 días. Si los robots pudieran sobrevivir el invierno, muchas de las metas científicas más interesantes se podrían conseguir. En 2012, tras más de ocho años en Marte, el Oportunity continúa sus labores de investigación.

El Opportunity aterriza en un cráter: El interior de un cráter que rodea el Opportunity en Meridiani Planum se puede ver en esta imagen en color de la cámara panorámica del robot. Era el lugar de desembarco más oscuro visitado por una nave espacial en Marte. El margen del cráter estaba a unos 10 m del robot. El cráter donde se halla el robot tiene 22 m de diámetro × 3 m de profundidad.

Los científicos se muestran intrigados por la abundancia de afloramientos de piedra dispersa a lo largo del cráter, así como la tierra del cráter que parecía ser una mezcla de granos grises y rojizos. Los científicos de la NASA se muestran muy entusiasmados al aterrizar en un cráter lo que ellos llamaron "hoyo de saque desde 450 millones de km" comentó Steven Squyres, utilizando un término de golf. Al cráter se le llamó Cráter Águila.

El Opportunity excava una zanja: Durante el Sol 23 (el 16 de febrero de 2004), Opportunity abrió con éxito zanjas en la tierra en Hematite Slope y empezó a investigar los detalles del subsuelo. El robot apartó la tierra alternadamente hacia adelante y hacia atrás fuera de la zanja con su rueda delantera mientras las otras ruedas mantenían al robot en su sitio. El robot giró un poco alternativamente a derecha e izquierda para ensanchar el agujero. El proceso duró 22 minutos. La zanja resultante tiene aproximadamente 5 dm × 1 dm de profundida. Dos rasgos que llamaron la atención de los científicos son la textura grumosa de la tierra en la pared superior de la zanja y el brillo del suelo en la parte honda de la zanja.

Inspeccionando los lados y el suelo de la zanja, notaron que las esférulas son más brillantes y el polvo está formado por un grano tan fino que el microscopio del robot no puede detallar las partículas individuales que lo componen, indicando que lo que hay debajo es diferente a lo que está en la superficie.

Evidencias de agua

Opportunity se dirigió a examinar su propio escudo térmico de protección contra el calor en la entrada a la atmósfera marciana. La suerte quiso que muy cerca de allí se encontrase un meteorito que es el primero identificado en otro cuerpo celeste, ya que en la Luna no se ha identificado ninguno. Para los científicos es un golpe de suerte que tras un pequeño recorrido de unos 2 km por la zona ecuatorial de Marte el robot haya encontrado un meteorito. Se le llamó Roca del Escudo Térmico. La piedra es negra, y del tamaño de un balón de baloncesto. De los análisis con el espectómetro, resultó rica en níquel y hierro. Después de 25 días de observaciones, el robot se desplazó al "cráter Argo" que dista unos 300 m del escudo térmico.

El antiguo mar marciano

Tres semanas después de que los científicos anunciaran que en la zona donde aterrizó el robot Opportunity, las rocas se habían formado en presencia de agua. El 23 de marzo de 2004, la NASA anunció que ellos creen que el Opportunity no había aterrizado sólo en una zona "mojada por el agua", sino en lo que fue una vez una zona costera. "Pensamos que el Opportunity se halla ahora en lo que fue alguna vez la línea de la costa de un mar salado en Marte", dijo Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell

La UNAM oresente; el experimento SAM

Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, es uno de los científicos detrás de la misión Curiosity , para analizar las muestras recolectadas en busca de materia orgánica, hay un conjunto de instrumentos dentro del robot llamado “Análisis de Muestras en Marte” (SAM, por sus siglas en inglés). Incluye un cromatógrafo de gases y un espectrómetro de masas, ahí es donde el participa.

Las misiones Vikingo I y Vikingo II, lanzadas en 1976, ya habían buscado materia orgánica en el planeta sin éxito. La UNAM participa como investigador y asesor científico del proyecto.